甲状腺功能异常是极其普遍的问题，坊间俗称“大颈包”，意即颈部会出现肿大症状，迅速暴瘦或爆肥，有人只需长期吃药，有人则需动手术割除甲状腺肿块。

甲状腺是位于颈部前面的蝴蝶形状腺体，平均重量约25克至30克，是人体最大的内分泌腺，主要功能是分泌甲状腺激素，对人体的成长和发育都有着极为重要的作用和影响。

甲状腺是人体各个器官和系统功能平衡的重要调节器，一旦甲状腺功能失调，无法分泌人体所需的最佳激素水平，就会导致甲状腺功能障碍，从而影响人体的体温、体重、排便、神经肌肉到各个器官和系统，并且诱发各种慢性疾病，比如最常见的“T3”（三碘甲状腺原氨酸 Triiodothyronine，简称T3）和“T4”（四碘甲状腺原氨酸 Tetraiodothyronine,thyroxine，简称T4）甲状腺激素，就是调控代谢、发生长速率和其他系统。

甲状腺激素的分泌量过多或过少，甲状腺功能障碍症状和对人体影响有所不同。甲状腺功能障碍主要有两种，即甲状腺功能亢进症（Hyperthyroidism，简称‘甲亢’）和甲状腺功能减退症（Hypothyroidism，简称‘甲减’）。

甲亢亦称“甲状腺毒症”（Thyrotoxicosis），指的是甲状腺所分泌的激素超过人体所需，进而导致患者的器官功能操作变得快速，出现各种迹象和症状，包括过度排汗、畏热及暴瘦等等，并且引起持续的神经质、焦虑、烦躁和颤抖状态，以致变得持续疲倦和虚弱。

甲减则与甲亢相反，是甲状腺无法分泌足够的甲状腺激素，以致功能减退，身体器官技能操作速度减缓，可能导致便秘、对感冒异常敏感、慢性疲劳及其他体征和症状，比如疲累、畏寒、肌肉和关节酸痛，感觉身体肿胀等等。

简言之，甲亢就是身体所需的碘过量，反之甲减是身体缺乏所需的碘，不论是甲亢或甲减，长期发展都会影响患者的生活质量，面对严重的健康风险，甚至影响心脏和骨骼。

数据显示，马来西亚的甲状腺功能障碍盛行率以甲亢居多，达总人口的3.4%，而甲减患者则占总人口2.1%。

由于甲状腺疾病极其普遍，因而多数人忽略其严重影响，轻视为不会致死、和家族遗传有关的疾病。

马来西亚耳鼻喉头颈专科顾问林燕玲医生（Dr Elizabeth Lim Yenn Lynn）指出，造成甲状腺功能障碍的因素很多，比如服食特定药物，常见因素是源于自身免疫，并不仅仅是家族遗传疾病。

“常见的自身免疫问题素导致的甲亢疾病称为格里夫症（Grave’s Disease），而自身免疫型甲减疾病则有桥本甲状腺炎（Hashimoto’s Disease）。”

她进一步指出，女性罹患甲状腺功能异常疾病的几率比男性多三倍，30岁以上的女性群体中，有30%患有甲状腺结节（Thyroid Nodule），而40岁以上的男性群体当中，约1%有甲状腺结节。

她说，甲状腺异常有各种体征，有9.3%是的甲状腺异常是甲状腺肿大（Goiter），3.6%是甲状腺结节，还有较少见的甲状腺瘤和甲状腺癌（Thyroid Cancer）。

“并非所有甲状腺功能异常都有明显的症状，没有明显体征和症状的甲状腺异常，可通过超音波检测。”

她强调，甲状腺癌病例很少见，罹患率非常低，95%的确诊病例都不是甲状腺癌。一旦确诊患上甲状腺癌，就和其他癌症一样，会出现快速或缓慢恶化的病变过程、癌细胞转移或扩散至其他部位器官，以及面临死亡风险。

癌细胞转移主要有两种形式，一种是淋巴转移，一种是血液转移，前者是近近程转移，通常转移到最多淋巴的颈部，后者则是远程转移，亦即通过血液转移到身体各个器官部位，比如肝脏、脑部、骨骼等等。

她坦言，所有的癌症都会有死亡风险，主要在于不同的癌细胞有不同的病情发展速度和病程时间长短。

最常见的甲状腺癌类型是乳头状癌（Papillary Thyroid Carcinoma），这类癌细胞发展过程缓慢，可能长达几年。

另一种发展迅速、死亡率高的甲状腺癌是未分化癌细胞（Anaplastic Cell Carcinoma），往往几个月就迅速通过血液扩散到肺、脑部、骨骼、肝等其他器官和部位。”

她说，未分化癌的5年存活率低于10%，1年存活率只有大约2.8%。一旦确诊患者的甲状腺癌属于未分化癌类型，存活期往往只有半年，甚至只有短短的几个月。

【下篇~不是所有的甲状腺都有结节和肿块，也不是所有的甲状腺肿块都需要切除。】